Il ‘finto oro’ di Cimabue ai raggi X del sincrotrone

La doratura caratterizza molti dipinti realizzati da celebri maestri dell’arte sacra italiana del tardo Medioevo, come Cimabue, Giotto, Duccio di Buoninsegna, Pietro Lorenzetti. L’oro, simbolo di regalità e devozione a Dio, era adoperato in foglia per impreziosire sfondi e dettagli decorativi; tuttavia, a causa dei suoi costi elevati, l’uso era in genere circoscritto alla creazione dei dettagli più preziosi, come le aureole.

Non è tutto oro quel che luccica! In numerosi dipinti di arte sacra, al posto della costosa foglia d’oro, è stata utilizzata una miscela composta da polvere d’argento metallico e orpimento cioè un pigmento giallo simile all’oro e destinato con il tempo a scurire e perdere lucentezza.  La celebre Maestà di Santa Maria dei Servi, opera di Cimabue custodita nella omonima chiesa di Bologna, eseguita a tempera e oro su tavola, e databile attorno al 1280-1285, è tra le opere interessate da questo processo di imbrunimento.

Per capire le cause del fenomeno, un team di ricerca – guidato dall’Istituto di scienze e tecnologie chimiche Giulio Natta (Scitec) del Consiglio nazionale delle ricerche e dall’Alma Mater Studiorum dell’università di Bologna, in collaborazione con l’università di Perugia e l’università di Anversa – hanno esaminato campioni del pigmento dorato usato da Cimabue come sostitutivo della più costosa foglia di metallo.

Letizia Monico, ricercatrice del Cnr-Scitec e primo autore dell’articolo, ha fatto luce sul problema, rivelando che l’imbrunimento delle decorazioni “finto oro” del trono della Maestà è primariamente imputabile all’umidità e che tale fenomeno può aggravarsi se la pittura viene esposta alla luce.

Per ottenere tale risultato scientifico, molto rilevante per la messa a punto di strategie di conservazione preventiva dell’opera, sono stati analizzati un paio di micro-frammenti accuratamente prelevati da campiture inscurite della pala del Cimabue. L’indagine è stata effettuata sia con metodi di microspettroscopia vibrazionale in laboratorio, sia con tecniche impieganti sorgenti ai raggi X presso l’infrastruttura europea di sincrotrone Esrf a Grenoble e presso il sincrotrone nazionale tedesco Petra III-Desy ad Amburgo.

“Le micro-analisi effettuate al sincrotrone ci hanno permesso di dimostrare che l’imbrunimento è dovuto alla formazione di solfuro d’argento, un composto nero che, per semplificare, è lo stesso materiale responsabile dell’annerimento di tanti oggetti o gioielli d’argento. La trasformazione chimica, promossa dall’esposizione all’umidità e o alla luce, è accompagnata dalla formazione di ulteriori composti di degrado biancastri, quali solfati e arseniati”, spiega Monico.

 “Lo studio del dipinto è stato integrato con indagini su provini pittorici a tempera invecchiati artificialmente, preparati utilizzando una miscela di orpimento e argento metallico, molto simile a quella identificata nelle decorazioni ‘finto oro’ del trono de La Maestà del Cimabue. I risultati mostrano che l’orpimento originale (chimicamente un trisolfuro d’arsenico), per reazione con l’argento metallico si trasforma in solfuro d’argento e in ossidi d’arsenico, in condizioni di elevata umidità relativa percentuale e/o in presenza di luce” aggiunge Aldo Romani, professore associato dell’università di Perugia, e co-autore del lavoro.

Si è così giunti alla conclusione che due sono i fattori su cui agire per mitigare e rallentare l’avanzamento del processo d’imbrunimento de la Maestà: esporre il dipinto a livelli di umidità relativa non superiori a circa il 30% e mantenere l’illuminazione ai valori standard previsti per i materiali pittorici sensibili alla luce.

“L’analisi sia del dipinto sia di provini pittorici di laboratorio, con tecniche d’indagine tra loro complementari e caratterizzate da elevata specificità, sensibilità e risoluzione laterale, ha permesso di comprendere l’origine e l’evoluzione di complessi processi di degrado. Tale approccio potrà quindi essere sfruttato con successo per esaminare opere d’arte eseguite con una tecnica analoga a quella del Cimabue e che soffrono di simili problemi di conservazione”, conclude Silvia Prati, professore associato dell’Alma Mater Studiorum e altro autore corrispondente del lavoro assieme a Monico.